Information sur la cécité : Louis Braille

Les écritures pour aveugles avant Louis Braille

Pendant des siècles, seuls les aveugles fortunés eurent accès à la culture écrite à l'aide de lecteurs voyants. Il y eut certes quelques essais d'écriture pour aveugles, mais sans lendemains.

La plupart de ces tentatives sont basées sur le principe analogique : l'alphabet latin est reproduit sous forme de lettres en relief, sculptées ou gravées dans le bois, la cire ou le métal.

Pour apprendre à écrire, des aveugles s'exercent à passer un poinçon dans des formes taillées en creux. Ils s'efforcent ainsi de mémoriser le tracé des lettres pour finalement les reproduire à la plume.

Impression en relief pointillé

A côté de ces systèmes analogiques basés sur l'alphabet latin, on voit apparaître pour la première fois des procédés recourant au symbole

Au XVIIème siècle, le jésuite italien François Lana Terzi (1631-1687) imagine divers systèmes d'écriture codée pour aveugles. Il conçoit notamment un procédé d'impression en relief sur du papier épais ainsi qu'un "système permettant aux aveugles d'écrire couramment en traçant seulement des lignes et en faisant des points" (1670).



Système de François Lana

Le système de François Lana préfigure celui conçu par Charles Barbier et perfectionné par Louis Braille 150 ans plus tard.

Un tournant décisif : le Siècle des Lumières

Le XVIIIème siècle marque une étape essentielle avec la première tentative d'alphabétisation et d'instruction collective ouverte aux handicapés visuels de condition modeste.

La cécité intéresse vivement les philosophes des Lumières. Diderot (1713-1784) publie en 1749 sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient dans laquelle il se penche sur les capacités et le comportement des aveugles.

Ce texte de Diderot met en lumière l'aptitude des aveugles à accéder à l'écrit par le sens du toucher. La Lettre influencera fortement le plan d'éducation des aveugles élaboré par Valentin Haüy.

Vient alors Valentin Haüy

Valentin Haüy (1745-1822) débute en 1769 une carrière de traducteur et devient expert en écriture et décryptage de messages codés. Cela ne sera pas sans incidence sur son ouvre en faveur des aveugles.

En 1771, le spectacle révoltant d'aveugles tournés en dérision à la Foire Saint-Ovide provoque la vocation de Haüy.

Portrait de Valentin Haüy

Foire Saint-Ovide

A la même époque, l'abbé Charles-Michel de L'Epée (1712-1789) essaie d'aider les sourds-muets à se faire comprendre en inventant le langage gestuel. Valentin Haüy assiste à diverses séances publiques de ce procédé et est frappé par le caractère collectif, public et gratuit de cet enseignement.

Haüy forme alors le projet de mettre l'enseignement à la portée de tous les aveugles, quelles que soient leur origine sociale et leurs possibilités financières. En 1784 - l'année du décès de Diderot - il propose à la Société philanthropique un Plan d'éducation à l'usage des aveugles. La Société lui confie l'éducation d'un jeune aveugle de dix-sept ans, François Lesueur, qu'il entreprend d'alphabétiser au moyen de caractères mobiles en relief. Cette première expérience est une réussite.

Portrait de François Le Sueur

Valentin Haüy fonde la première école pour aveugles gratuite et ouverte à tous les aveugles sans distinction de classe, qui deviendra l'Institution Royale des Jeunes Aveugles (actuellement l'Institut National des Jeunes Aveugles). Il imprime pour ses élèves les premiers livres en relief, en caractères romains.

Le mouvement pédagogique lancé par Valentin Haüy se répand un peu partout en Europe et des établissements d'enseignement spécial pour aveugles s'ouvrent à Liverpool (1791), Edimbourg (1792), Londres (1799), Vienne (1804), Berlin (1806), Amsterdam (1808), Prague (1809), Copenhague (1811), Saint-Pétersbourg (1817), Naples (1818), Barcelone (1820), Bruxelles (1834), Bruges (1836), Liège (1837)...

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